El aumento de las asociaciones entre plantas y hongos se corresponde con una reducción del 90% de los niveles atmosféricos de CO2. En la actualidad, entre el 80 y el 90% de todas las especies vegetales forman una simbiosis comercial con hongos micorrícicos. Los hongos micorrícicos crecen en grandes redes de células tubulares, conocidas como micelio (las células individuales se llaman hifas), que buscan nutrientes en el suelo y los intercambian con sus socios vegetales. Un solo gramo de suelo puede contener hasta 90 metros de micelio. La longitud total del micelio micorrícico en los diez centímetros superiores del suelo es de unos 450 cuatrillones de kilómetros: aproximadamente la mitad de la anchura de nuestra galaxia. El micelio forma una malla viva y pegajosa que proporciona al suelo gran parte de su estructura. Los hongos micorrícicos no sólo aportan nutrientes a las plantas. Los hongos micorrícicos también son importantes en la protección frente a patógenos, la tolerancia a metales pesados y la absorción de agua.

Los suelos son algunos de los ecosistemas más complejos de la Tierra, y los hongos deben comerciar para sobrevivir. Los animales dependen de un sistema nervioso central para tomar decisiones comerciales, pero las redes de hongos deben evaluar los entornos comerciales sin un cerebro. En primer lugar, deben buscar nutrientes en el suelo (como el fósforo y el nitrógeno). En segundo lugar, deben intercambiar estos nutrientes por compuestos de carbono (como azúcares y grasas). Para ello, los hongos micorrícicos han desarrollado sofisticadas estrategias de intercambio, y pueden discriminar entre las plantas asociadas, intercambiando más recursos a las plantas que les proporcionan más carbono. Los hongos pueden aprovechar las diferencias de valor en las complejas redes de comercio trasladando los recursos hacia donde obtienen un mejor precio de los "compradores" de plantas. En un estudio, ante un suministro desigual de nutrientes en sus redes, los hongos micorrícicos trasladaron el fósforo a las zonas de escasez, donde había mayor demanda y, por tanto, se obtenía un mayor "precio". De este modo, el hongo podía recibir a cambio mayores cantidades de carbono. Los hongos pueden incluso acaparar recursos hasta conseguir un "precio" más alto. Los investigadores están utilizando nuevas herramientas para etiquetar los nutrientes dentro de las redes de hongos y seguir las decisiones comerciales de los hongos.

Bajo tierra, los hongos micorrícicos forman redes de hifas que conectan potencialmente las raíces de diversas plantas huésped. La función de estas redes, denominadas redes micorrícicas comunes (RMC), ha sido objeto de debate durante décadas. En algunos casos, pueden facilitar el flujo de nutrientes y carbono, mediar en las relaciones cooperativas y competitivas entre las plantas y ayudar a protegerlas de plagas y patógenos. Una vez que una planta se ha "conectado" a una CMN, la red puede servir de conducto físico para el movimiento de nutrientes y sustancias químicas. La gran mayoría de estos estudios se han realizado en el laboratorio, por lo que se necesita más trabajo de campo para comprender la función de las CMN en condiciones naturales.

¿Cómo controlan los hongos los flujos de nutrientes a través de sus grandes y complejas redes? Las redes de hongos están bañadas en un rico campo de información sensorial y deben integrar una compleja serie de estímulos químicos, físicos y ambientales. Las redes de hongos deben remodelarse constantemente, enviando carbono a las puntas de crecimiento para construir nuevas rutas comerciales, y recogiendo nutrientes, como fósforo y nitrógeno, para enviarlos a las raíces de las plantas. Los científicos están estudiando los complejos patrones de flujo dentro de las redes fúngicas para averiguar cómo podemos aprovechar mejor el poder de las asociaciones de micorrizas para almacenar carbono y apoyar la salud de los ecosistemas.