Palmyra

El carácter remoto y frágil de estas islas obliga a los científicos a extremar las precauciones para evitar la entrada de plantas e insectos no autóctonos. El equipo de SPUN tuvo que obtener permisos especiales y congelar nuestra ropa todos los días antes de pisar las pequeñas islas que rodean la base de investigación.

The Nature Conservancy y US Fish and Wildlife se han interesado cada vez más por cómo los hongos aportan nutrientes a los árboles del atolón y cómo las micorrizas pueden ser clave para restaurar estos remotos ecosistemas de selva tropical.

A pesar de su lejanía, el ecosistema de la isla está gravemente amenazado por dos especies invasoras. Los cocoteros invasores, que se introdujeron en la década de 1850, y las ratas negras de cuando las islas se utilizaron como base militar en la Segunda Guerra Mundial. Para detener su propagación y restaurar el ecosistema de selva tropical autóctona del atolón, se han eliminado más de un millón de palmeras no autóctonas y se ha erradicado por completo a las ratas negras.

La capacidad de los árboles de Pisonia para crecer en los escombros de coral y proporcionar un hábitat de nidificación parece depender críticamente de los hongos micorrícicos.

Cómo pueden sobrevivir estos hongos bajo los árboles de Pisonia es un misterio, porque los subproductos metabólicos de la descomposición del guano suelen ser tóxicos para los hongos.

La expedición nos permite empezar a cartografiar la diversidad de las comunidades micorrícicas de todo el atolón, tanto en las selvas vírgenes de Pisonia como en las zonas que han sido invadidas por cocoteros.

Cuando se erradicaron las ratas, las poblaciones de cangrejos empezaron a crecer, incluidas las del enorme cangrejo cocotero, que vive más de 60 años, caza e incluso puede trepar a los árboles. SPUN tomó muestras de hongos en las raíces y en los agujeros de los cangrejos, que, según nuestra hipótesis, ayudan a propagar los hongos a nuevas raíces. Los crustáceos mudan bajo tierra, por lo que el muestreo del suelo tuvo que hacerse con mucho cuidado para no molestarlos.

El agua también presentaba desafíos. Mientras caminábamos entre islas con el agua hasta la cintura, las crías de tiburón chocaban con nuestras piernas por curiosidad. Nunca antes habíamos tenido que preocuparnos por los tiburones mientras recolectábamos hongos.