Es un pequeño país de gran altitud con poco más de 2 millones de habitantes. El país, rodeado de Sudáfrica por todos lados, está formado por montañas continuas y valles profundos, prácticamente sin vegetación arbórea.
Las altas cumbres, que alcanzan más de 3.300 metros, se cubren de nieve en invierno. Para recolectar hongos en este paisaje escarpado, SPUN tuvo que cruzar puertos de montaña a caballo.
Junto con investigadores de la Universidad Nacional de Lesotho, SPUN está muestreando comunidades micorrícicas de humedales de gran altitud. Se trata de ecosistemas muy valorados por el almacenamiento de carbono, la regulación del flujo de agua, el control de la erosión y la biodiversidad fúngica no descrita.
Pero si estos mismos humedales se degradan, se convierten en una fuente mundial de carbono. Según datos recientes de Lesotho, se encontraron suelos erosionados en más del 30% de los humedales estudiados.
Los humedales de Lesoto, ricos en carbono, son también responsables de suministrar agua limpia al sur de África a través del río Senqu , de 1.300 kilómetros de longitud, una de las vías fluviales más largas de África. Pero estos importantes ecosistemas de gran altitud se enfrentan a un rápido calentamiento y a un aumento de las sequías.
El suelo (conocido localmente como mobu) es uno de los recursos más valiosos de Lesoto. Más del 70% de los basutos dependen de la agricultura para subsistir y obtener ingresos, pero sólo el 10% del terreno del Reino de la Montaña es apto para el cultivo.
Se calcula que el país pierde cada año cerca de 40 millones de toneladas métricas de suelo a causa de la erosión.
Esta pérdida de suelo puede provocar una reacción en cadena: al no haber raíces de árboles que mantengan el suelo en su sitio, la erosión provoca la formación de dongas, barrancos extremadamente erosionados que salpican el terreno y alcanzan profundidades de más de 10 metros. Las comunidades de micorrizas sanas son fundamentales para controlar la expansión de los dongas , ya que forman andamios que mantienen el suelo en su sitio.
Los análisis de la FAO han demostrado que las explotaciones que practican el likoti tienen una mayor productividad y son más sostenibles desde el punto de vista medioambiental.
SPUN está interesada en saber si estas técnicas agrícolas ayudan a fomentar hongos micorrícicos que hacen que la agricultura sea más resistente en un clima cambiante. Dado que apenas se utilizan fertilizantes y productos químicos sintéticos, los suelos de Lesoto pueden albergar especies desconocidas para la ciencia, con propiedades únicas que han evolucionado en ausencia de insumos químicos.
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