Exploradores subterráneos: Financiación de la investigación en ecorregiones inexploradas

Cuando empecé en SPUN en 2022, mi primera tarea fue crear el programa Exploradores Subterráneos, del que ahora soy Directora. Al diseñar el programa, empezamos por la filosofía, quién podía solicitarlo, cuánto podíamos invertir y qué lagunas de datos esperábamos cubrir.

En la carrera por cartografiar los hongos subterráneos antes de que desaparezcan, es imprescindible contar con los mejores investigadores de micorrizas de todo el mundo. En un esfuerzo por remediar esta situación, creamos el programa Underground Explorers para apoyar a los investigadores de micorrizas del Sur Global y de los países con escasa financiación. Demasiados países tienen pocos ingresos o invierten muy poco en ciencia básica o en inventarios básicos de biodiversidad, y es muy difícil investigar en esos países. Sabíamos que queríamos ayudar a los investigadores de micorrizas de todo el mundo e intentar colmar algunas de estas lagunas de financiación.

Apoyo a la investigación sobre micorrizas en el Sur global

Cuando lanzamos la primera convocatoria de solicitudes en octubre de 2022, no teníamos ni idea de cuántas personas se presentarían. Teníamos dinero suficiente para financiar a nueve investigadores con 10.000 dólares cada uno, y temíamos no tener suficientes solicitantes cualificados para concederlas todas. En diciembre teníamos 105 solicitudes compitiendo por estas nueve becas, y sabíamos que estábamos en el buen camino.  

Desde entonces, hemos lanzado tres convocatorias de financiación adicionales. Dos en 2023, y nuestra ronda de adjudicaciones más reciente en julio de 2024. Estamos muy contentos de haber concedido 41 nuevas subvenciones.

A medida que el programa empezó a crecer, nos dimos cuenta de que cada vez recibíamos más preguntas sobre ayudas que no se limitaban a la financiación. Observamos un patrón de personas que tenían miedo de presentar solicitudes porque había algunas lagunas de conocimiento en torno a la bioinformática y la secuenciación. Así que empezamos a estudiar cómo podíamos apoyar más la enseñanza y el desarrollo de la bioinformática; talleres sobre bioinformática y extracción y amplificación del ADNe.

En muchos lugares, la secuenciación es demasiado cara o no hay instalaciones disponibles. Así que hemos establecido una relación con Scripps Research, en California, y ahora nuestros Exploradores pueden enviar sus muestras directamente allí para su secuenciación.

Como tenemos beneficiarios de todo el mundo, podemos ver patrones en los retos a los que se enfrentan, y hemos adaptado nuestro programa de una cohorte a la siguiente para abordar muchos de estos retos. Y lo que es más importante, estamos viendo que nuestro apoyo técnico y la red que proporcionamos se están convirtiendo en algo tan importante para nuestros beneficiarios como la propia financiación.

Formular las preguntas adecuadas en ecorregiones poco exploradas

Muchos de los Exploradores están tomando muestras en algunas de las ecorregiones menos exploradas del mundo. Son zonas de las que necesitamos datos desesperadamente. Estamos comprobando que contar con investigadores locales a cargo del trabajo en estas zonas hace que los resultados sean mucho más sólidos. Los investigadores locales se plantean preguntas diferentes a las que se haría una persona de fuera: se plantean preguntas de investigación que son relevantes para ellos mismos y sus comunidades.  

Estos exploradores conocen muy bien las zonas en las que toman muestras. Están familiarizados con el terreno, las plantas y el clima, por lo que obtienen mucho más del trabajo de campo que un visitante.

Exploradores subterráneos

Ha habido muchos Exploradores Subterráneos de los que estoy muy orgullosa: muchos han conseguido logros absolutamente asombrosos gracias a su trabajo en el programa. Por ejemplo, tenemos un micólogo micorrícico de Nepal llamado Shiva Devkota que está increíblemente comprometido. Trabaja con hongos ectomicorrícicos y ha descrito varias especies nuevas de Nepal. Shiva vive en Katmandú y trabaja mucho en ecosistemas alpinos muy elevados. También dirige un programa muy interesante que enseña a las comunidades sobre los hongos venenosos para que no corran peligro cuando busquen comida.  

También está Hannah Karuri, de Kenia. No podía creer lo rápido que trabajaba. Su proyecto consiste en caracterizar las comunidades micorrícicas del bosque del Monte Kenia. Es muy eficiente y sabe cómo hacer las cosas.

También tenemos a Astride Carole Djeuani, de Camerún. Asistió a un taller que organizamos en Ghana sobre métodos moleculares y secuenciación. Su objetivo es descubrir cómo los hongos micorrícicos ayudan a la agricultura en Camerún. Recientemente fue entrevistada por Forbes sobre su trabajo. Su proyecto es un magnífico ejemplo de la repercusión que podrían tener algunos de los resultados de estos Exploradores.

Mujeres al frente de expediciones científicas

Soy una ecóloga micorrizógena de Colombia, que es donde sigo investigando. Mi experiencia como científica ha cambiado mucho desde que me uní a SPUN. Antes de contar con el apoyo de esta organización, lo pasaba mal porque los investigadores de Colombia tienen una carga docente muy alta que no les deja mucho tiempo para investigar. 

La financiación fue un gran reto porque el gobierno colombiano no aprecia la investigación básica en biodiversidad. Hay mucha más financiación para la ciencia aplicada, y el conocimiento de fondo de la biodiversidad se deja de lado. 

También soy madre, lo que puede convertir el trabajo de campo en todo un reto. Cuando estás amamantando a tu hijo, tienes que tomarte un descanso del trabajo de campo y, una vez que puedes dejarlo, tienes esa sensación de estar deseando salir al campo y hacer tu trabajo, pero también odias estar tan lejos de tu familia. Es un problema para muchas mujeres en este campo. Nuestro Director Ejecutivo, Toby Kiers, escribió sobre estos retos en un reciente artículo de opinión en el New York Times. La micología en Colombia está bastante dominada por mujeres que podrían tener experiencias similares a las mías. Pero no suele haber suficiente apoyo para ellas.  

Mi primer mentor fue una mujer. Esperanza Franco es catedrática, y hay muchas otras mujeres que son micólogas de gran valía.

La ciencia en el Sur Global: retos sobre el terreno

Veo que los mismos retos a los que me enfrento aquí en Colombia se repiten en muchos países del programa Underground Explorers, especialmente en los países en desarrollo. Por ejemplo, no tenemos acceso a reactivos ni a instalaciones de secuenciación rápida. Así que tenemos que exportar las muestras a otros países para su secuenciación. También tenemos que importar los reactivos que necesitamos para realizar la extracción de ADN y eso tarda una eternidad. Puede llevar meses y meses. Y, por supuesto, el precio de las cosas aumenta mucho porque la mayoría de los suministros se venden en euros o dólares. La moneda colombiana puede fluctuar con la inflación o la deflación, o la devaluación de la moneda. Nuestros becarios en Argentina se enfrentaron al mismo problema, por ejemplo. Estaban preocupados porque enviamos el dinero allí y, con la inflación, podría devaluarse a la mitad de la cantidad en un mes o menos. 

También puede haber otros retos, relacionados con las infraestructuras, los permisos, incluso carreteras en mal estado que dificultan el acceso a los lugares de muestreo; a veces, los disturbios o la violencia política pueden hacer que llegar al campo sea peligroso. Lo interesante es que, como soy el Director del Programa de Exploradores Subterráneos y he vivido con este tipo de circunstancias durante mucho tiempo, puedo identificarme con ellas. Puedo entenderlo. Por eso somos muy flexibles con nuestros becarios, en parte con la financiación, pero también con el tiempo y con las prórrogas. Entendemos que completar una investigación de campo puede ser un verdadero reto.

Retos a los que se enfrentan los investigadores de micorrizas en el Sur Global

Según lo que he aprendido, los recursos más comunes que necesitan los investigadores de micorrizas en el Sur Global son: financiación, acceso a una comunidad de colegas, asesoramiento sobre equipos y técnicas de muestreo, kits y apoyo con bioinformática y trabajo molecular.

Estoy muy orgulloso de Underground Explorers y he recibido comentarios positivos sobre el programa de la gente que participa. Underground Explorers está tendiendo un pequeño puente para ayudar a que la gente del Sur Global siga participando en el debate, para ayudarnos a producir más datos que realmente hagan avanzar este campo. El programa está rompiendo las barreras que impiden a la gente participar: el acceso a las revistas, a los mejores profesores o a las conferencias. Si no están en la sala, no pueden participar en el diálogo.

Todo el proyecto es muy anticolonial. Para mí, es como una revolución porque nosotros, como científicos del Sur Global, no teníamos mucha participación y seguimos sin tenerla. Esto me molestó y pensé: "¿Por qué? Cambiemos eso".