Dra. Aigerim Soltabayeva
Mark Day
Genevieve Stephens
Dra. Alyona Koshkina
Dra. Bethan Manley
Justin Stewart
Kelcie Walther
En los últimos años, los científicos han empezado a dar la voz de alarma de que estos ecosistemas están en primera línea de la desertización generalizada que se extiende por Asia Central, con un 76% de Kazajstán en riesgo de desertización.
Las praderas semiáridas del norte de Kazajstán albergan enormes reservas de carbono y se prevé que sean focos de biodiversidad fúngica subterránea. En junio de 2023, miembros del equipo científico de SPUN viajaron a Kazajistán con colaboradores de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) y de la Association for the Conservation of Biodiversity in Kazakhstan (ACBK) para recopilar datos sobre la biodiversidad micorrícica de los pastizales esteparios.
Antes de la expedición, no había ni una sola muestra geolocalizada de esta región en la base de datos GlobalFungi que SPUN utiliza para generar nuestros mapas. Pero nuestros modelos predijeron que la región albergaría una gran biodiversidad de hongos micorrícicos arbusculares, el tipo de hongos micorrícicos más común en los ecosistemas de pastizales.
Junto con Genevieve Stephens, Directora de Proyectos de la RSPB, la Dra. Alyona Koshkina, Bióloga de Conservación de la ACBK, y Alexandr Putilin, Jefe del Centro de Reintroducción de Ungulados Silvestres de la ACBK, el equipo de la SPUN desafió temperaturas sofocantes que batieron récords en su viaje por praderas aparentemente interminables para recoger muestras en 56 lugares.
El equipo empezó en la montañosa esquina sureste de Kazajstán, donde tomaron muestras entre los cañones de color canela cercanos a las fronteras con China y Kirguistán. Allí tomaron muestras para contrastar sus modelos y comparar los datos reales con sus predicciones.
En sus viajes, su camino se veía a menudo bloqueado por diversos ungulados: caballos, vacas, ovejas y cabras deambulaban libremente, golpeando la tierra bajo sus pezuñas.
El siguiente transecto se extendía hacia el norte, en la región oriental del país, donde el equipo se encontró por primera vez con la auténtica estepa kazaja. La única interrupción en las doradas praderas era la presencia ocasional de marmotas o suslik que vigilaban el terreno desde lo alto de sus madrigueras. El suelo estaba seco y el tiempo, abrasador. La fragante artemisia se aplastaba bajo los pies de los científicos y vastos campos de pasto pluma se extendían ante ellos.
El equipo viajó hacia el norte desde Astana, la capital del país, hasta la región donde Kazajstán se encuentra con Siberia. Aquí, el paisaje de bosque y estepa está salpicado de abedules y pinos, intercalados con tierras agrícolas desnudas y abandonadas. Mientras el equipo tomaba muestras bajo un calor agobiante, Siberia batía récords con temperaturas superiores a 37° Celsius.
En total, el equipo recogió 56 muestras a lo largo del gradiente desértico que trazaron. De vuelta al laboratorio, la extracción de ADN corrió a cargo de la Dra. Aigerim Soltabayeva, investigadora que estudia el estrés abiótico de las plantas en la Universidad Nazarbayev de Astana. La Dra. Soltabayeva determinará quiénes son los micorrícicos residentes en estos ecosistemas de pastizales cruciales.
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